В начале Великой Отечественной войны в боях под Оршей впервые были использованы реактивные установки БМ-13 — легендарные «Катюши» под командованием капитана И.А. Флёрова. За годы оккупации в городе и районе было истреблено 37,4 тыс. жителей. В оккупированной Орше во время войны боролись с врагом более двадцати групп подпольщиков. Среди них группа под руководством К.С. Заслонова, которая действовала на железнодорожном узле.

27 июня 1944 г. город освобожден войсками 3-го Белорусского фронта в ходе Витебско-Оршанской операции. 41-му войсковому объединению и частям, которые отличились в боях за город, присвоены почетные наименования «Оршанских». На день освобождения в Орше осталось около 3 тыс. жителей, а город был превращен в руины.

За мужество и стойкость, проявленные жителями в годы Великой Отечественной войны, в 1984 г. Орша награждена орденом Отечественной войны 1-й степени, а в 2009 году Указом Президента Республики Беларусь А.Г.Лукашенко – вымпелом "За мужество и стойкость в годы Великой Отечественной войны".