В своем письме в новоельнянскую среднюю школу много лет спустя Джим вспоминал день отправки с Белорусского вокзала Москвы: «Мы, дети, были с испанками на головах и красными галстуками на шее. Было хорошо и радостно, ведь мы ехали отдыхать. До свидания, шумная Москва, до свидания, мама… На всех больших станциях нас встречали с цветами и оркестром. На душе был праздник».
Отдых начался, как и ожидалось, весело и ярко. Но уже через два дня курортники оказались в зоне боевых действий. Над головами летали самолеты и бомбили. Дети были в панике. Воспитатели приняли решение отправить троих самых маленьких обозом на восток. Среди них оказался и Джимми.
– На дорогах было много беженцев и солдат-красноармейцев, мы отступали все вместе. Солдаты кормили нас и пропускали вперед. Подсаживали на машины, повозки. Так мы добрались до какой-то железнодорожной станции. Нас посадили в вагон. Людей было очень много: шла эвакуация. Дети, женщины, старики, раненые солдаты…
Только мы отъехали, поезд стали обстреливать. Нам сказали отойти от окон и лечь на пол. Состав тревожно гудел и несся на всех парах, стараясь быстрей доехать до лесной полосы. Иногда поезд останавливался, люди выбегали из вагонов, а после очередной бомбежки снова запрыгивали в них, только уже не все – было много убитых и раненых. Казалось, это никогда не закончится. Когда самолеты улетели, стрельба утихла, стали собирать живых и группами отправлять на восток. Я уже понимал, что это Москва. Мы очень долго шли, иногда нас подсаживали на подводы. Так добрались до Минска.
А в городе уже были фашисты. Они устанавливали свой порядок. Среди нас был сын австрийского коммуниста, который знал немецкий язык. Паренек подошел к немецкому офицеру, руководившему колоннами машин и танков, и спросил: «А куда нам, детям, идти?» Рассказал, что мы отдыхали в детском лагере. Офицер вырвал из блокнота листок и написал адрес приюта, где должны находиться ребята, оставшиеся без родителей. Мы пошли туда и, если нас останавливали, показывали листок как пропуск. И вот, уже много лет спустя, я думаю: как четко все у гитлеровцев было подготовлено и педантично спланировано.
Жизнь в захваченном фашистами Минске была страшная. Комендантские часы, публичные облавы и казни, виселицы… Было голодно, приходилось попрошайничать, постоянно рисковать. Проснешься утром, а рядом на кровати мальчик умер. И таких смертей было много. Я сам перенес цингу, это когда все зубы выпадают, заражение, не мог ходить. Меня подкармливали воспитатели, отдавая свой паек.